Des scientifiques examinent la collection de ressources génétiques du blé indien à Jaipur, en Inde.par Maina Waruru (Nairobi)Lundi 26 août 2024Inter Press Service
NAIROBI, 26 août (IPS) – Des recherches révolutionnaires indiquent que les parents sauvages du blé pourraient être transformés en une culture de sécurité alimentaire permanente capable de protéger les populations vulnérables de la famine et de la faim, grâce à sa capacité à résister à la fois au stress climatique et aux maladies. Le blé est un aliment de base pour plus de 1,5 milliard de personnes dans le Sud global.
L’étude, qui s’est penchée sur deux études différentes, a révélé que l’exploitation de la diversité génétique ancienne des parents sauvages du blé, qui fournit 20 % des calories et des protéines mondiales, pourrait conduire à la création de variétés résistantes aux intempéries et aux maladies. Cela pourrait garantir la sécurité alimentaire dans le monde entier.
L’étude menée par le Centre international d’amélioration du maïs et du blé révèle que les parents sauvages du blé « longtemps négligés » ont le potentiel de révolutionner la sélection du blé, avec de nouvelles variétés capables de résister au changement climatique et aux menaces associées, notamment les vagues de chaleur, les sécheresses, les inondations et les ravageurs et maladies émergents et actuels.
Les parents du blé sauvage, qui ont subi des stress environnementaux pendant des millions d’années, possèdent des traits génétiques qui manquent aux variétés modernes – des traits qui, une fois intégrés dans les variétés conventionnelles, pourraient rendre la culture du blé plus possible dans des climats de plus en plus hostiles, explique l’étude publiée aujourd’hui (26 août 2024).
En cultivant le blé le plus résilient, la productivité pourrait augmenter d’environ 11 milliards de dollars de céréales supplémentaires chaque année, affirment les auteurs de l’article de synthèse intitulé « Les ressources génétiques du blé ont évité les pandémies de maladies, amélioré la sécurité alimentaire et réduit l’empreinte environnementale : un examen des impacts historiques et des opportunités futures » publié par la revue Wiley Global Change Biology.
L’étude suggère que l’utilisation de ressources phytogénétiques (RPG) aide à lutter contre diverses maladies comme la rouille du blé et protège contre les maladies qui franchissent les barrières entre espèces, comme la pyriculariose du blé. Elle donne des variétés riches en nutriments et des caractéristiques polygéniques qui créent une résilience climatique.
L’étude met en évidence l’existence d’un vaste réservoir largement inexploité de près de 800 000 échantillons de semences de blé stockés dans 155 banques de gènes à travers le monde, qui comprennent des variétés sauvages et d’anciennes variétés développées par les agriculteurs, qui ont résisté à divers stress environnementaux pendant des millénaires. Et ce, malgré le fait que seule une fraction de cette diversité génétique a été utilisée dans la sélection des cultures modernes.
Selon le co-auteur Mathew Reynolds, ces résultats auront des implications majeures pour la sécurité alimentaire, en particulier dans la région de l’Afrique subsaharienne, où vivent les populations les plus exposées à l’insécurité alimentaire au monde.
« Les découvertes sont très prometteuses, car l’Afrique dispose de nombreux nouveaux environnements en termes de potentiel de culture du blé », a-t-il déclaré à IPS.
D’après les résultats de la recherche, des bénéfices environnementaux significatifs ont été obtenus grâce à divers efforts scientifiques qui ont réussi à intégrer des gènes sauvages dans des espèces modernes.
L’étude reconnaît que l’utilisation de PGR dans la sélection du blé a amélioré la nutrition et les moyens de subsistance des agriculteurs et des consommateurs aux ressources limitées dans les pays du Sud, où le blé est souvent la céréale de choix dans certaines régions d’Asie et d’Afrique.
« Nous nous trouvons à un tournant décisif », déclare Reynolds. « Nos stratégies de sélection actuelles nous ont bien servi, mais elles doivent désormais faire face à des défis plus complexes posés par le changement climatique. »
Il observe que la sélection qui aide à maintenir la résistance génétique à une série de maladies améliore la « stabilité du rendement » et évite les épidémies de maladies dévastatrices des cultures qui menacent à terme la sécurité alimentaire de millions de personnes.
« De plus, les gains de rendement génétique post-Révolution verte sont généralement obtenus avec moins (dans le Nord global) et souvent sans fongicide dans le Sud global, et sans nécessairement augmenter les apports d’engrais ou d’eau d’irrigation, à l’exception de certains environnements à forte production », soutient l’étude.
En conséquence, le rendement des céréales a augmenté et des millions d’hectares d’«écosystèmes naturels» ont été épargnés de la culture céréalière. Parmi eux figurent des millions d’hectares de forêts et d’autres écosystèmes naturels, ont constaté Reynolds et ses collègues.
Tout aussi prometteuse est la découverte de certaines lignées expérimentales de blé incorporant des caractères sauvages qui montrent jusqu’à 20 pour cent de croissance en plus dans des conditions de chaleur et de sécheresse par rapport aux variétés actuelles, et le développement de la première culture jamais sélectionnée pour interagir avec les microbes du sol qui a montré un potentiel de réduction de la production d’oxyde nitrique, un puissant gaz à effet de serre. Cela permet aux plantes d’utiliser l’azote plus efficacement.
« L’utilisation de parents sauvages, de races locales et de pools de gènes de sélection isolés de PGR a eu des impacts substantiels sur la sélection du blé pour la résistance aux stress biotiques et abiotiques tout en augmentant la valeur nutritionnelle, la qualité d’utilisation finale et le rendement en grains », révèle également l’étude.
Sans l’utilisation de la résistance aux maladies dérivée des PGR, l’utilisation de fongicides pour lutter contre les maladies fongiques, la principale menace pour la culture, aurait facilement doublé, augmentant massivement la pression de sélection qui accompagne la nécessité d’éviter la résistance aux fongicides, révèle l’étude.
Il est remarquable de constater que dans le cas du blé, on estime qu’un milliard de litres d’application de fongicides ont été évités, ce qui permet aux agriculteurs d’économiser des milliards qui auraient dû être consacrés à l’achat et à l’application de produits chimiques, ajoute-t-il.
Les auteurs notent qu’à mesure que les conditions climatiques deviennent plus extrêmes, les pools génétiques de sélection des cultures devront être encore enrichis avec de nouveaux traits adaptatifs provenant des PGR pour survivre aux aléas du changement climatique.
Il s’agit « certainement » de maladies tenaces qui ont ravagé la culture du blé dans les tropiques, comme l’Ug99, une maladie fongique dévastatrice de la rouille de la tige qui, dans le pire des cas, détruit des récoltes entières en Afrique et dans certaines parties du Moyen-Orient, a déclaré Reynolds.
La sélection végétale moderne, dit-il, s’est largement concentrée sur un groupe relativement restreint d’athlètes vedettes – des variétés de cultures d’élite qui sont déjà très performantes et qui ont une génétique connue et prévisible.
La diversité génétique des parents du blé sauvage, en revanche, offre des caractéristiques complexes de résistance au climat qui sont plus difficiles à utiliser car elles prennent plus de temps, coûtent plus cher et sont plus risquées que les méthodes de sélection traditionnelles utilisées pour les variétés d’élite.
« Nous disposons des outils pour explorer rapidement la diversité génétique qui était auparavant inaccessible aux sélectionneurs », explique Benjamin Kilian, co-auteur de l’étude et coordinateur du projet Biodiversity for Opportunities, Livelihoods and Development (BOLD) du Crop Trust, qui soutient la conservation et l’utilisation de la diversité des cultures à l’échelle mondiale.
Parmi les outils disponibles figurent le séquençage génétique de nouvelle génération, l’analyse de données volumineuses et les technologies de télédétection, notamment l’imagerie satellite. Cette dernière permet aux chercheurs de surveiller régulièrement des caractéristiques telles que le taux de croissance des plantes ou la résistance aux maladies sur un nombre illimité de sites à travers le monde.
Bien que la collecte et le stockage des RPG depuis le début du 20e siècle aient joué un rôle clé, notamment dans la sélection de variétés de plantes résistantes aux maladies, l’étude conclut qu’un potentiel énorme reste inexploité.
Les variétés sauvages apparentées ayant survécu à des millions d’années de variations climatiques par rapport à nos espèces de cultures relativement récentes, un dépistage plus systématique est recommandé pour identifier de nouvelles et meilleures sources de caractères nécessaires non seulement pour le blé mais aussi pour d’autres cultures, conseille l’étude.
Elle appelle à investir davantage dans l’étude de variétés sauvages résilientes de cultures courantes, en tirant parti de technologies largement disponibles, éprouvées et non controversées qui présentent de multiples impacts et un retour sur investissement substantiel.
« Avec l’émergence constante de nouvelles technologies facilitant leur utilisation dans la sélection végétale, les PGR devraient être considérés comme le meilleur choix pour parvenir à la résilience climatique, y compris ses composantes biotiques et abiotiques », ont déclaré les auteurs.
Rapport du Bureau IPS de l’ONU
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