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Lagos, Nigeria – Le 16 septembre 2023, Chioma Okoli a publié sur sa page Facebook une critique de la purée de tomates Nagiko qu’elle a achetée dans un marché de rue à Sangotedo, Lagos.

Elle disait aux quelques milliers d’abonnés sur sa page destinée aux petites entreprises que son goût était plus sucré que les autres produits, demandant à ceux qui l’avaient essayé ce qu’ils en pensaient.

Le message a reçu diverses opinions, mais il a atteint son paroxysme lorsqu’un utilisateur de Facebook a commenté : « Arrêtez de gâcher le produit de mon frère, si [you] je ne l’aime pas, utilisez-en un autre que de le diffuser sur les réseaux sociaux… »

Okoli a répondu en disant : « Aidez-moi à conseiller à votre frère d’arrêter de tuer les gens avec son produit… » Deux jours plus tard, le message avait recueilli plus de 2 500 commentaires, à sa grande surprise.

Ce dimanche-là, alors qu’elle sortait de l’église avec son mari, elle a été abordée par deux hommes et une femme en civil qui ont déclaré qu’ils étaient des policiers, a-t-elle déclaré. Ils l’ont emmenée au commissariat d’Ogudu, toujours vêtue de sa tenue d’église.

«Ils m’ont emmené dans une pièce, je me suis assis et ils ont apporté plus de 20 pages et m’ont dit que telles étaient mes accusations. J’avais oublié le message, puis je m’en suis souvenu », a déclaré à Al Jazeera la mère de trois enfants, âgée de 39 ans. “Ils m’accusaient d’extorsion, de chantage et de diriger un syndicat.”

Okoli n’est que l’un des nombreux Nigérians qui ont été arrêtés, détenus ou inculpés pour avoir prétendument violé les lois du pays sur la cybercriminalité. [PDF], qui visent à sécuriser les informations nationales critiques ainsi qu’à protéger les citoyens contre le cyberharcèlement. Mais les groupes de défense des droits affirment de plus en plus qu’elle est utilisée contre les journalistes, les militants, les dissidents et même les gens ordinaires qui publient des reportages et expriment leur liberté d’expression.

Chioma Okoli, qui a été arrêtée et fait face à une affaire de police pour son examen d’un produit à base de purée de tomates [Courtesy of Chioma Okoli]

La loi de 2015 a été introduite pour renforcer la cybersécurité, mais son langage large et nébuleux a donné aux autorités et aux personnes puissantes une marge de manœuvre pour l’utiliser comme arme contre les journalistes et les dissidents qui disent la vérité au pouvoir, a déclaré Inibehe Effiong, militant nigérian et avocat représentant Okoli.

En février dernier, la loi a été modifiée par le président à la suite d’une décision de justice de la CEDEAO de 2022 ordonnant au pays de la réviser, déclarant qu’elle n’était pas conforme à la Charte africaine des droits de l’homme et des peuples. L’un des changements majeurs a été l’article 24, qui a été utilisé pour cibler les dissidents accusés de cyberharcèlement.

“Il semble que la police nigériane n’ait pas accepté les implications juridiques de cet amendement”, a déclaré Effiong. « L’important est que le fait d’abuser de quelqu’un sur Internet ne constitue plus un cybercrime, et qu’un journaliste exerçant son travail journalistique ne peut être ni criminalisé ni poursuivi. »

Même si la loi a été révisée, Anietie Ewang, chercheuse au Nigéria pour Human Rights Watch, a déclaré qu’elle restait très susceptible d’être manipulée par les autorités.

“[This is] car la formulation est vague et, comme nous le savons, les autorités savent comment utiliser ces dispositions pour atteindre leur objectif. Ils ont des moyens d’interpréter les actions des citoyens comme une intention de briser l’ordre public ou de menacer la vie », a déclaré Ewang.

« Déclaration contrainte »

Le lendemain de son arrestation à Lagos, elle a été transportée par avion à Abuja, la capitale, pour être interrogée au siège de la police, où elle a été détenue pendant quelques jours.

Eric Umeofia, PDG d’Erisco Food Limited, la société qui produit de la purée de tomates Nagiko, est également venu à la station. Okoli a été amenée le voir dans un bureau où il lui a crié dessus pendant qu’elle pleurait, a-t-elle déclaré à Al Jazeera.

“Il a commencé à crier [saying]”Donc c’est vous qui vouliez détruire mon entreprise depuis 40 ans”, a-t-elle déclaré, ajoutant qu’il l’accusait d’avoir été payée par quelqu’un pour détruire son entreprise, tout en exigeant qu’elle nomme la personne qui l’avait payée.

Umeofia a également exigé des excuses d’Okoli et qu’elle publie une déclaration publique sur ses réseaux sociaux et dans trois quotidiens nationaux. La société a également intenté une action civile contre Okoli pour obtenir 5 milliards de nairas (plus de 3 millions de dollars) de dommages et intérêts.

Okoli a déclaré qu’elle avait écrit une déclaration à deux reprises, mais que les deux avaient été rejetées. On lui a demandé de copier une déclaration d’aveux déjà préparée.

“C’était comme si 100 personnes étaient assises sur une seule personne et lui demandaient de faire une chose”, a-t-elle déclaré à Al Jazeera, affirmant qu’elle n’avait aucun avocat présent. «J’ai dû tout copier et donner [it] à eux et ils l’ont accepté. Et ils m’ont maintenant relâché pour partir au bout de trois jours.

Un homme ouvre Facebook sur son ordinateur à Abuja, Nigeria [File: Afolabi Sotunde/Reuters]

Le 29 septembre 2023, la NAFDAC, l’agence nigériane de réglementation des aliments et des médicaments, a déclaré que le niveau de sucre dans la purée Nagiko est sans danger pour la consommation humaine.

Erisco, dans un communiqué, a déclaré qu’Okoli avait formulé une « allégation malveillante » contre la marque et qu’elle utiliserait tous les moyens légaux pour effacer son nom et sa réputation. La police l’a inculpée de deux chefs d’accusation “d’incitation à l’encontre d’Erisco Foods Limited, sachant que ces informations étaient fausses”, et lui a demandé de fermer une page de campagne GoFundMe créée pour soutenir sa défense juridique après que son cas ait été rendu public. sympathie.

Son avocat a entre-temps déposé une plainte de 500 millions de nairas (374 175 dollars) contre Erisco Foods Limited et la police.

Pendant cette épreuve, Okoli dit qu’elle est tombée malade et que son bébé allaité a également souffert après avoir été sevré prématurément, car son arrestation l’avait empêchée d’allaiter pendant plusieurs jours. La page Facebook de sa petite entreprise, sur laquelle elle vend des vêtements pour bébés importés, a également été piratée.

L’expérience l’a changée, a déclaré Okoli. Elle n’est plus aussi vive et extravertie et elle préfère désormais rester seule à l’intérieur et loin du public, a-t-elle déclaré.

«Je ne vais plus à l’église, je fais mon église en ligne», a-t-elle déclaré. “Je ne sais pas comment expliquer le type de vie que je vis actuellement, mais c’est vers cela que tout cela m’a amené.”

Le 9 janvier, la police a tenté de l’arrêter à nouveau malgré une ordonnance d’interdiction du tribunal. Ils l’ont accusée d’avoir échappé à la caution et sont restés à la porte pendant plusieurs heures jusqu’à ce qu’elle parte après qu’elle s’est enfermée et a déclaré qu’elle ne les verrait pas jusqu’à l’arrivée de son avocat.

Pas de pays pour les journalistes

Le cas d’Okoli a provoqué un tollé de la part des Nigérians et des groupes de défense des droits qui expriment leur inquiétude quant aux conséquences de telles arrestations sur la liberté d’expression. Parallèlement, les journalistes qui tentent de dénoncer des actes répréhensibles se retrouvent également victimes de la loi.

Le 1er mai, le journaliste Daniel Ojukwu se promenait sur Herbert Macaulay Way, dans la banlieue de Yaba à Lagos, lorsque vers 13 heures, une équipe de cinq policiers en civil l’a arrêté.

L’un d’eux l’a tenu par la taille et un autre a brandi un AK-47 devant lui, a-t-il précisé. Il a demandé à voir un mandat, mais on lui en a montré un délivré sous un mauvais nom.

Journaliste nigérian Daniel Ojukwu [Courtesy of Daniel Ojukwu]

« Je leur ai dit que je voulais téléphoner pour que quelqu’un sache où j’étais, mais ils ont dit non. Quand j’ai insisté pour passer un appel, ils m’ont penché, menotté et jeté dans la camionnette », a déclaré Ojukwu à Al Jazeera. “Ils ont vidé ma poche, ils m’ont tout pris.”

Ils l’ont emmené au commissariat de Panti et lui ont seulement dit qu’il avait commis une cyberinfraction. Ils l’ont ensuite enfermé avec plus de 30 personnes – dont certains sont des meurtriers présumés – et l’ont obligé à dormir sur un sol dur, a-t-il expliqué.

Sa famille a découvert où il était détenu trois jours plus tard. Le quatrième jour, il a été transporté par avion à Abuja après que la nouvelle se soit répandue selon laquelle d’autres journalistes envisageaient de venir manifester à la station.

Dix jours après son arrestation à Lagos, il a été libéré après avoir rempli les conditions de sa libération sous caution. Il pense avoir été arrêté pour avoir dénoncé les pratiques présumées de corruption d’un ancien conseiller du gouvernement.

La police insiste cependant sur le fait que son arrestation était liée à une enquête sur ses activités financières en ligne – elle n’a pas précisé les allégations portées contre lui.

“La détention de M. Ojukwu est liée à des allégations de violation des dispositions de la loi sur la cybercriminalité et d’autres lois en vigueur relatives aux crimes liés à la cybercriminalité”, a déclaré la police dans un communiqué du 10 mai. « Ces allégations découlent d’un rapport concernant des transactions financières et l’exécution de contrats à la suite duquel il a été adressé une requête à la police nigériane pour enquête. Grâce à notre enquête médico-légale préliminaire et à la récupération de certains contenus générés par le suspect, M. Ojukwu a une affaire à répondre et, à ce titre, sera traduit en justice à la fin des enquêtes.

Ojukwu, cependant, dit que c’est la police qui doit répondre aux questions.

« Pour l’instant, je n’ai pas été inculpé au tribunal mais ils ont mon passeport international… donc ils me tirent toujours dessus comme une marionnette. Ce fut une expérience déchirante, mais malgré cela », a déclaré Ojukwu, qui a eu une crise d’asthme en détention.

Depuis l’introduction de la loi sur la cybercriminalité en 2015, au moins 25 journalistes ont été poursuivis en vertu de cette loi, selon le Comité pour la protection des journalistes. Le Nigeria est classé 112e sur 180 pays au Classement mondial de la liberté de la presse établi par Reporters sans frontières (RSF).

“C’est essentiellement dû au fait que, bien souvent, il y a un manque de volonté politique pour s’engager et faire ce qui est juste, et d’autres fois, il n’y a aucune responsabilité lorsque la mauvaise chose est faite”, a déclaré Ewang, de HRW.

« Les victimes sont des exemples pour les autres »

Être retiré de la rue et maintenu dans l’incertitude pendant des jours a été une expérience troublante pour Ojukwu. Il craignait de pouvoir disparaître sans laisser de trace, comme Abubakar Idris – plus connu sous le nom de Dadiyata –, l’un des nombreux journalistes et commentateurs disparus.

Dadiyata était une personnalité des médias sociaux qui critiquait ouvertement le gouvernement. Le 1er août 2019, des hommes armés se sont rendus à son domicile et l’ont emmené. Depuis lors, on ne l’a plus entendu ni revu. Le gouvernement a nié toute implication dans sa disparition.

«Ma famille a dit [my arrest] “C’était la pire période de leur vie, ils pensaient que j’avais été kidnappé”, a déclaré Ojukwu à Al Jazeera. « Ils ont pensé au pire et ils ne veulent plus revivre ce stress. »

Il a déclaré que même si « tout le monde s’oppose à ce que je continue à faire du journalisme », il est déterminé à continuer à faire des reportages dès qu’il se remettra sur pied, à écrire des articles sur la justice sociale et à dénoncer la corruption malgré les dangers évidents.

Des journalistes sont postés en face de la Haute Cour fédérale à Abuja, au Nigéria. [File: Abraham Achirga/Reuters]

Ewang a déclaré que le stress et l’expérience déshumanisante de la détention policière au Nigeria, avant même qu’une affaire ne soit portée devant les tribunaux, ont un effet dissuasif sur ceux qui veulent s’exprimer ou critiquer les autorités. Les victimes sont utilisées comme boucs émissaires pour envoyer un message glacial aux dissidents, a-t-elle expliqué.

Le bilan déjà inégal du Nigeria en matière de droits de l’homme pourrait encore souffrir si ce problème n’est pas résolu de toute urgence, a déclaré Ewang, qui a ajouté que le manque de responsabilisation des autorités constituait un défi majeur.

“Si rien n’est fait pour garantir que cette loi soit stricte et amendée de manière à protéger les droits des citoyens, nous continuerons de la voir utilisée par les autorités pour perpétrer des abus et c’est quelque chose dont nous devrions tous nous inquiéter”, a-t-elle déclaré. dit.

Le 28 mai, Okoli a été traduite en justice, où son avocat a révélé qu’elle avait fait une fausse couche au cours des débats de l’affaire en cours. Elle a été placée en prison et n’a été libérée qu’après avoir payé une caution de 5 millions de naira.

Elle s’inquiète du procès qui aura lieu le 13 juin ; et sur ce que pourrait être la décision finale du tribunal et quel impact elle pourrait avoir sur elle et sa famille. Si elle est reconnue coupable, elle risque jusqu’à trois ans de prison.

« Tout ce que je fais, c’est simplement prier et demander à Dieu de prendre le contrôle », a-t-elle déclaré. “Je sais en moi que je n’ai commis aucun crime.”