Lingneifel Vaiphei s’est effondrée au sol après avoir vu le corps sans vie de son bébé étendu sur une civière en acier froid dans une morgue de Chennai, la capitale de l’État du Tamil Nadu, au sud de l’Inde.
Le corps de Steven était étroitement enveloppé dans un châle de laine rayé, traditionnellement porté par la tribu Kuki-Zo dans l’État du nord-est du Manipur. Son visage était devenu bleu. Il n’avait que six mois.
Pleurant abondamment, la mère de 20 ans n’arrêtait pas d’embrasser le visage de son enfant alors qu’elle transportait son corps vers une ambulance, son mari Kennedy Vaiphei marchant à ses côtés. Au milieu des sanglots et d’une rage sourde, la famille s’est dirigée vers un cimetière, à environ 7 km (4 miles) de là, et a enterré leur unique enfant. Neuf mois après que Lingneifel et Kennedy se soient installés à Chennai à la recherche d’un nouveau départ loin de la violence, un cauchemar qu’ils n’auraient jamais imaginé les avoir visité.
Lingneifel enterrant son petit fils dans un cimetière à Chennai, Tamil Nadu [Greeshma Kuthar/Al Jazeera]
Moins de 24 heures plus tôt, dans la nuit du 25 avril, le couple avait transporté Steven d’urgence à l’hôpital médical Kilpauk de Chennai après que sa fièvre d’une semaine ait refusé de s’atténuer et n’ait cessé de s’aggraver.
Mais le nourrisson est décédé en chemin, dans les bras de sa mère, avant même que la famille n’ait pu atteindre l’hôpital.
Une année de violences meurtrières
Steven est né l’hiver dernier à Chennai, à près de 3 200 km (1 988 miles) de l’endroit où ses parents habitent à Manipur, qui est en proie à des affrontements ethniques meurtriers entre les Meitei à prédominance hindoue et les tribus Kuki-Zo à majorité chrétienne. un an maintenant.
Les Meiteis – environ 60 pour cent des 2,9 millions d’habitants du Manipur – sont concentrés dans les vallées les plus prospères autour de la capitale de l’État, Imphal. Les Kuki-Zo et les Nagas, un autre groupe tribal important, vivent pour la plupart dans des colonies dispersées dans les collines autour de la vallée. Ces tribus représentent environ 40 pour cent de la population de l’État himalayen.
Les Meiteis sont politiquement dominants. Le gouvernement de l’État est dirigé par le ministre en chef N Biren Singh, un Meitei et membre du parti nationaliste hindou Bharatiya Janata (BJP) du Premier ministre Narendra Modi. Sur les 60 membres de l’Assemblée législative du Manipur, 40 sont des Meitei.
Les Kuki-Zo et les Nagas sont protégés par le statut de tribu répertoriée (ST) accordé par la constitution indienne, ce qui les rend éligibles à divers programmes d’action positive gérés par l’État. Ce statut leur accorde des quotas dans les établissements d’enseignement publics et dans les emplois gouvernementaux – une disposition qui, depuis des décennies, a provoqué des tensions entre les tribus et les Meities.
Ces tensions ont atteint leur paroxysme en mars de l’année dernière lorsqu’un tribunal local a recommandé que les quotas ST soient également étendus aux Meiteis. L’ordonnance du tribunal a provoqué la colère des groupes Kuki-Zo et Naga qui, craignant une mainmise sur leurs droits par la majorité Meiteis, ont organisé des marches de protestation principalement dans les districts des collines, exigeant le retrait de l’ordonnance du tribunal. Les manifestations ont donné lieu à des menaces de réaction violente du Meitei.
Lors d’un rassemblement Kuki-Zo le 3 mai 2023, dans le district montagneux de Churachandpur, une porte centenaire construite pour commémorer la rébellion de la tribu de 1917 à 1919 contre les colons britanniques a été incendiée, apparemment par une foule de Meitei. L’incident a immédiatement déclenché des affrontements meurtriers entre les deux communautés à travers l’État.
Au milieu des meurtres, des mutilations et des lynchages, de nombreuses allégations d’agressions sexuelles contre des femmes Kuki-Zo et d’incendies de dizaines de leurs villages et églises ont également été enregistrées. Internet est resté suspendu pendant des mois dans tout l’État et l’armée a été appelée pour contenir l’effusion de sang.
Un an plus tard, cependant, la violence n’a pas diminué, ce qui en fait l’une des guerres civiles les plus longues de l’Inde, qui a déjà coûté la vie à plus de 200 personnes et déplacé des dizaines de milliers de personnes, principalement des Kuki-Zo.
Parmi les déplacés figuraient Lingneifel et Kennedy, qui ont déménagé au Tamil Nadu en juillet de l’année dernière après que leurs villages aient été incendiés au cours de la première semaine des affrontements. Alors qu’ils reconstruisaient leur vie dans une nouvelle ville malgré les barrières linguistiques et culturelles, la lutte pour gagner leur vie a pris le pas sur leurs inquiétudes face à la violence dans leur pays.
Lingneifel, qui travaille dans un restaurant de Chennai servant une cuisine locale, a dû retourner au travail quelques jours après la mort de Steven, craignant d’être licenciée pour absence. Kennedy n’a pas encore trouvé de travail.
« Lorsque nous sommes arrivés au Tamil Nadu, nous ne connaissions personne ici. Nous ne savions même pas quoi faire lorsque notre bébé tombait malade », a-t-elle déclaré à Al Jazeera, déplorant qu’elle pouvait à peine trouver du temps pour son fils en raison de ses longues heures de travail au restaurant.
Cependant, un réseau de soutien plus large pour les Kuki-Zo déplacés émerge lentement. Composé de professionnels de la communauté, le réseau est désormais en place dans les villes de Chennai, New Delhi et Bengaluru, pour les aider à trouver un logement et un travail.
Haoneithang Kipgen, 26 ans, est membre du réseau. Il est arrivé à Chennai en juin dernier.
Quelques jours avant que les violences n’éclatent, Haoneithang avait emprunté 300 00 roupies (3 600 dollars) à un prêteur local pour créer une entreprise de service client dans son village de K Phaizawl, dans le district de Kangpokpi, à Manipur. Mais sa boutique a été incendiée, ainsi que le reste du village.
La dette a cependant dû être payée, obligeant Haoneithang à émigrer à Chennai, où son petit appartement loué sert également de maison de transit pour d’autres Kuki-Zo déplacés par la violence.
L’appartement de Haoneithang à Chennai est un foyer de transit pour les personnes déplacées de Manipur qui cherchent du travail dans la ville. [Greeshma Kuthar/Al Jazeera]
Haoneithang a déclaré que de nombreux membres de sa tribu envoient également une partie de leurs salaires à un fonds destiné à soutenir les volontaires restés au pays, qui gardent les villages de Kuki-Zo après le retrait des forces gouvernementales de nombreuses zones tampon entre les collines et la vallée. Ces zones ont été les plus vulnérables pendant le conflit.
Mais Haoneithang a également souligné qu’il ne pouvait pas considérer tous les Meitei comme ses ennemis.
« Lors de mon premier emploi dans un restaurant, mon colocataire était un Meitei. Nous étions loin de notre État, de nos communautés en guerre, mais nous ne l’étions pas », a-t-il déclaré à Al Jazeera. « Beaucoup d’entre eux sont mes amis, comment puis-je ? Mon problème vient de [Chief Minister] Biren Singh et le gouvernement du Manipur.
Le gouvernement de Singh a été accusé d’avoir permis la violence à des fins politiques – une accusation que le ministre en chef et le BJP ont niée.
La plupart des Kuki-Zo déplacés en Inde partagent un sentiment similaire. “Nous ne voulons pas revenir en arrière maintenant, la violence ne fait qu’augmenter et le gouvernement ne fait rien”, a déclaré Kennedy.
Thanggoulen Kipgen, professeur de sociologie à l’Institut indien de technologie de Madras à Chennai, a déclaré que la violence avait fait reculer le Manipur de plusieurs décennies.
Faisant référence à la fois à l’effondrement de l’économie et à la méfiance entre les communautés, Thanggoulen considère la migration comme la seule option pour ceux qui sont touchés par la guerre et cherchent à survivre.
« Les Meitei fuient également l’État pour protéger leurs familles de la violence. Les Kuki-Zo n’ont d’autre choix que d’émigrer et de travailler pour subvenir aux besoins de leurs familles restées chez eux », a déclaré Thanggoulen à Al Jazeera.
Le « déni » du BJP au pouvoir
Selon les critiques du BJP, l’ampleur des morts et des déplacements auxquels sont confrontés les Manipuris des deux côtés de la division ethnique est largement absente du discours du Premier ministre.
Dans une interview accordée le 8 avril à un journal basé dans l’État voisin d’Assam, Modi a déclaré qu’une « intervention opportune » des gouvernements fédéral et étatique avait abouti à une « nette amélioration de la situation ».
« Nous avons consacré nos meilleures ressources et notre appareil administratif pour résoudre le conflit », a déclaré le Premier ministre. « Les mesures correctives entreprises comprennent un programme financier pour le secours et la réhabilitation des personnes vivant dans des camps d’hébergement dans l’État. »
Cependant, moins d’une semaine après la déclaration de Modi, des vidéos montrant les corps mutilés de deux hommes de Kuki-Zo sont devenues virales sur les réseaux sociaux. Et le 27 avril, un poste militaire dans le district de Bishnupur a été bombardé par des hommes non identifiés, tuant deux paramilitaires et en blessant deux autres.
Un panneau à l’aéroport d’Imphal, la capitale du Manipur [Greeshma Kuthar/Al Jazeera]
Les violences ont contraint les autorités à organiser les élections générales en cours dans les deux sièges du Manipur en deux phases – le 19 avril et le 26 avril. Pourtant, malgré des mesures de sécurité massives, plusieurs incidents de violence et des allégations de fraude électorale ont été signalés dans cette région, obligeant les autorités à procéder à de nouvelles -des scrutins dans plusieurs des quelque douzaines d’isoloirs électoraux.
Beaucoup à Manipur accusent Arambai Tenggol, une milice armée qui serait soutenue par le BJP au pouvoir, de violences et de trucages électoraux. Le Congrès national indien, parti d’opposition, s’est plaint, lors d’une conférence de presse le 19 avril, de « violences massives sans précédent et de captures de stands dans la région de la vallée par des groupes armés ».
Au moins trois témoins avec lesquels Al Jazeera s’est entretenu ont affirmé avoir vu des membres d’Arambai Tenggol forcer les électeurs à voter pour le BJP dans les districts de la vallée. Le groupe et le BJP ont nié ces allégations. Le vice-président du BJP, Chidananda Singh, a déclaré à Al Jazeera que le parti « défend toujours des élections libres et équitables ».
Mais Kh Debabrata, politicien du Congrès du Manipur, a déclaré que la crise n’avait fait que s’aggraver sous le BJP.
« Il y a un effondrement total de l’économie et une militarisation complète de la société, avec des groupes armés au pouvoir partout. Cela échappe largement au contrôle du gouvernement BJP », a-t-il déclaré, exigeant le limogeage du ministre en chef de l’État et l’imposition du pouvoir présidentiel – une disposition administrative qui place un État sous le contrôle direct de New Delhi en cas de crise politique ou sécuritaire. .
« Si nous devons remédier à ce fossé entre la colline et la vallée, le CM [chief minister] Doit aller. Il n’y a pas d’autre option », a déclaré le politicien du Congrès.
Chidananda Singh, du BJP, a rejeté cette accusation, accusant le Congrès de ne pas connaître la réalité du Manipur. « Cela fait partie de leur politique de nous blâmer uniquement », a-t-il déclaré à Al Jazeera.
Cependant, nombreux sont ceux du Manipur, y compris parmi les Meiteis, qui accusent le BJP de militariser leur communauté à travers des groupes tels que l’Arambai Tenggol.
Déçu par la violence, Amar L* a quitté son domicile à Imphal et s’est installé à New Delhi pour poursuivre des études d’histoire car « rester à Imphal aurait nui à mes études ».
« La façon dont les Arambai Tenggol accueillent autant de jeunes hommes dans leur giron est effrayante. Nos aspirations pour Manipur étaient et sont différentes », a déclaré le jeune homme de 20 ans à Al Jazeera.
Patricia Mukhim, rédactrice en chef du journal The Shillong Times, a déclaré que l’incompétence politique persistante n’avait pas réussi à enrayer la violence au Manipur.
« La nature de la politique est de prospérer grâce à la division et à la peur », a-t-elle déclaré, appelant les communautés en guerre à discuter de leurs problèmes « sans trop compter sur le gouvernement ou les groupes armés ».
« Il n’y a pas d’alternative à la paix », a-t-elle déclaré.
*Le nom a été modifié pour protéger l’identité de l’individu en raison des craintes de réactions négatives.