Le MI5 a averti les universités qu’elles pourraient devoir renforcer leur sécurité pour tenter d’empêcher les espions d’accéder à des recherches cruciales.
Ken McCallum, directeur général du MI5, et Felicity Oswald, directrice du National Cyber Security Center (NCSC), ont informé les dirigeants de 24 grandes universités de la menace posée par les États étrangers.
La réunion d’information, à laquelle ont participé des universités d’Oxford et de Cambridge ainsi que l’Imperial College de Londres, a incité le vice-Premier ministre Oliver Dowden à annoncer son intention de tenir une consultation sur de nouvelles mesures de sécurité.
Celles-ci pourraient inclure la vérification et l’habilitation de sécurité du personnel clé de l’université, ainsi qu’une transparence renforcée en matière de financement de la recherche.
Les mesures se concentreront principalement sur une petite partie du travail universitaire, en particulier la recherche susceptible d’avoir une double utilisation dans des applications civiles et militaires.
Cela fait suite aux craintes que des États hostiles, en particulier la Chine, n’acquièrent une influence indue sur le secteur.
Le gouvernement a ordonné l’année dernière une révision des protections de l’enseignement supérieur dans sa politique étrangère et de sécurité actualisée.
Cela faisait suite aux craintes que la dépendance de certaines universités à l’égard des financements étrangers pourrait les exposer à l’influence, à l’exploitation ou même à la contrainte de puissances étrangères.
Malgré la nécessité d’une sécurité accrue, M. Dowden a reconnu l’importance de maintenir le caractère ouvert des universités britanniques.
Il a déclaré : « Pendant un millénaire, nos universités ont prospéré en étant ouvertes aux idées, ouvertes à l’innovation, ouvertes à l’indépendance du gouvernement.
“Il ne s’agit pas d’ériger des barrières, il s’agit d’équilibrer les menaces évolutives et de protéger l’intégrité et la sécurité de nos grandes institutions.”
La consultation sur les mesures proposées devrait fournir une plate-forme pour de nouvelles discussions et débats sur la meilleure manière de protéger la recherche sensible tout en préservant l’environnement ouvert et collaboratif qui caractérise depuis longtemps les universités britanniques.
Le NCSC et la National Protective Security Agency ont également lancé un nouvel outil pour aider les universités à évaluer leur propre sécurité en matière de recherche.
La secrétaire aux Sciences et à la Technologie, Michelle Donelan, a déclaré : « Je crois que les universités sont en première ligne dans la bataille pour l’information. »
“Le maintien de la réputation mondiale du Royaume-Uni en tant que superpuissance universitaire repose sur la mise en place de mesures de protection solides pour protéger la recherche de ceux qui souhaitent nous faire du mal.”
Tim Bradshaw, directeur général du Russell Group, composé des principales universités de recherche, a déclaré : « Les universités du Russell Group prennent incroyablement au sérieux leurs responsabilités en matière de sécurité nationale et travaillent déjà en étroite collaboration avec le gouvernement et la communauté du renseignement pour aider à protéger les avancées britanniques dans des domaines comme l’IA, qui sont importants. à notre intérêt national. »
“Mais nous reconnaissons également que la sécurité est un défi dynamique et évolutif, ce qui signifie que nous avons besoin de l’expertise et des renseignements appropriés pour suivre le rythme.”
La directrice générale d’Universities UK, Vivienne Stern, a exprimé son approbation, déclarant : « Depuis plusieurs années, Universities UK a travaillé avec le gouvernement pour garantir que les universités soient soutenues et équipées pour reconnaître et atténuer les risques pour la sécurité nationale.
“C’est important et nécessaire, et nous saluons l’approche du gouvernement consistant à travailler main dans la main avec nous pour mettre en place les bons mécanismes.”